兰州自西汉设金城郡，有两千多年的历史。在这漫长的历史岁月中，对兰州社会经济发展推动最大，影响最深远的当属晚清赫赫有名的政治家，军事家左宗棠。
左宗棠自同治六年(公元1867年)至光绪七年(公元1881年)，当了十四年陕甘总督，坐镇兰州，经营西北，收复新疆。兰州虽然早在康熙年间陕甘分省就成为省会，乾隆时为陕甘总督府的治所，是陕甘宁青的政治军事中心，但经济落后，民生凋敝，文教事业不发达，仍然是个闭塞的边陲小城。左宗棠的到来，为兰州带来一股新风，使兰州沉重缓慢的历史进程突然加快了脚步。左宗棠把兰州带到了世界近代发展的门槛前。
左宗棠，曾国藩，李鸿章是洋务运动的领袖人物和实际推动者。当时，中国最早搞起机器和轮船制造近代工业的只有上海、南京、福州、天津四个沿海临江城市，再加上一个兰州。左宗棠主持建起的兰州制造局和甘肃制呢总局，使一个当时闭塞落后的边城，竟然率先在全国拥有了机器制造业和毛纺业，应该说是一件具有划时代意义的事件。然而，作为封疆大吏，左宗棠在兰州做的意义深远的事，远不止这些。他在担任陕甘总督的十四年间，是他政治军事生涯最重要的时期，在人们的印象中，左宗棠当年坐镇兰州，似乎除了打仗，主要是办了两个工厂，一个贡院。其实作为总督，日常的主要工作是处理大量繁琐的军政，经济，社会，民生等方面的具体事务。左宗棠是一位有远见，有抱负，有魄力，经验丰富，务实负责的政治家。他主政陕甘期间，对吏治、军制、税收进行了坚决的改革，对恢复农业生产，发展商品贸易给予了大力的扶持，对文化教育事业倾注了格外的关爱，对社会环境民生工程改造付诸了大量心血，为兰州的历史和发展留下了一份宝贵的遗产，就这些方面摘其要点介绍如下。
整饬吏治改革军制
总督是清代最高的地方长官，上马管军，下马管民，或辖一省，或兼数省。《清史稿，职官》规定：“总督，从一品。掌厘治军民，综制文武，察举官吏，修饬封疆。”左宗棠任陕甘总督时，甘肃没有设巡抚，所以除陕西政事由巡抚负责外，甘宁青以至新疆的军政诸务，统归他一人掌管，权力极大。
清朝晚期官场腐败，军纪弛废是普遍现象。而甘肃又甚于全国。左宗棠给光绪皇帝的一份奏折中分析说：甘肃贫瘠，做官的视为畏途，不愿意来。投机钻营来的，又不好好干。他们将甘肃的官位“视同敝屣，弃之如遗，求去惟恐不速。”所以整饬甘肃吏治需用特殊办法。军队也是一样，八旗，绿营腐朽不堪，一触即溃。就是这种毫无战斗力的军队，却编制太多，极费粮饷。改革吏治，军制是左宗棠经营西北刻不容缓的首要措施。
左宗棠认为，在这种情况下空言选拔贤能是无法办到的，必须采取切实的措施，一是“裁革陋规，以正其本”，二是“崇尚节俭，以养其廉”，三是“酌发廉奉，加给津贴，以恤其私”。第三条最实在，是核心，官员的待遇提高了，有了积极性，事情就好办了。这恐怕是治理贫困地区吏治的一条经验。
左宗棠三管齐下整顿甘肃官场。他在兰州整理了清朝初期两位名臣专论吏治的18篇文章，编成《学治要言》一书，颁发给属下，要他们认真学习做官的三字箴言：“清，慎，勤”。他升迁罢免官员，一律以“廉洁”“干练”为标准，不循私情，不畏背景。有两个不学无术的满洲贵族子弟托了京城的门路，借了一大笔钱来兰州做官，原以为一上任就能捞钱还债了。不料，左大帅根本不买京城衙门的账，让他们回去历练一年再来。两人鸡飞蛋打，懊恼不已。
左宗棠为甘肃建了贡院，争得了与陕西分围科考的权利，由皇上亲自委派的第一任学政大人莅临监考，是何等荣耀的事。然而，左宗棠偏不给学政大人面子。原来这位学政原在广东任职，广东的规矩是学政离任，以路费为名，送一笔不菲的银两。这次甘肃乡试圆满结束，学政大人以为能满载而归。谁能想到，左宗棠撂出几句冷冰冰的话，甘肃不比广东富饶，拿不出这么多钱。再说奉送路费这种陋习，早就应该在革除之列了。须知，学政这种官不同寻常，不由吏部任命，是由皇上钦点的。左宗棠得罪了学政，就不怕得罪皇上吗？
陕甘总督府就位于现在的省政府。总督府有一个叫何三的看门人，勤苦耐劳，深得左夫人周氏的赏识。周夫人曾多次请求左宗棠给何三挂名一个军职，领一份粮饷，左宗棠都没有答应。后来周夫人去世，左宗棠觉得有愧于周夫人，便拿出自己二百多两养廉银送给何三，算作他四年的军饷。
翻检左宗棠在甘肃期间的奏稿及信札，会发现各道府州县差不多都有不合格的主官被撤任或降职。经过整顿，各级都选拔了合格的“亲民之官”，其中不乏有才干，有政声的循吏廉吏，养成了一时一地的廉政风气，甘肃吏治大有起色。左宗棠改革军制的主要措施是“减兵增饷，恢复制兵”。过去军队战斗力弱，纪律涣散，军饷太低也是原因之一。制兵月饷只有一两五钱银子，守兵只有一两，维持家用尚且不足，怎么能不乱来呢？左宗棠将甘肃兵额裁去三分之二，只保留了一万七千名，除提高月饷外，把每年节省的六七十万两饷银补贴新疆。有步骤地遣散被裁减的兵勇，建立起正规的常备军，增强了军队的战斗力。
改革茶税重振茶市
甘肃本来就是一个穷省，财政收入不足，加之连年战乱，经济税收状况更是捉襟见肘。左宗棠着手梳理头绪繁杂的甘肃税制，其中最可称道的是茶税的改革。
大家可能觉得奇怪，甘肃不产茶，茶税是怎么回事？兰州自古以来就是丝绸之路的重镇，是沟通中西贸易的西北大码头。茶叶是我国最大宗的出口商品，所以兰州就成为西北地区最重要的茶叶集散地，茶税便成为当地最主要的税种之一。当时，茶叶不能自由贸易，实行准入制，政府颁发“茶引”，即购销运输茶叶的凭证。茶商凭“茶引”到产地购买茶叶，一“引”可采购100斤茶叶。
明清时期，兰州的茶叶购销十分兴旺。清朝更盛于明代，兰州形成以陕甘晋籍商人为主的东柜和回族商人为主的西柜，东西两柜掌控了兰州的茶叶市场。到了咸丰同治年间，因为太平天国运动和陕甘回民起义，茶路阻断，兰州茶叶市场陷于萧条。加之沿途厘卡林立，茶商不堪重负，积欠税银，“茶引”滥发，形同虚设。战事平定后，左宗棠着手改革茶法。他首先豁免了茶商历年积欠的税银，消除了他们的顾虑，接着在扶持东西两柜继续发展的基础上，在兰州组建了以湖南茶商为核心的南柜，扩大茶销规模。最主要的措施是，改“茶引”为“茶票”，每票40引，可购正附茶51.2担，堵塞了偷税漏税的漏洞，严格了税收。
左宗棠还利用湖南同籍的乡谊，与湖南管理当局协商，对持有兰州茶票的茶商运茶过境时，只征收两成的税金，其余八成由陕甘督府补贴，在湖南应解甘肃的协饷内划抵。这是一举两得的好事，既激发了茶商经营湖南黑茶的积极性，又解决了甘肃协饷历年拖欠的问题。
新茶法实施以后，西北茶叶经销恢复了昔日的繁荣。兰州经营茶叶贸易的商号增加到40多家，每年经销茶叶多达数百万斤。光绪元年(1875年)，一个叫索思诺夫斯基的俄国使节参观兰州制造局，赞叹所制枪炮之精良，其实他主要是来同左宗棠谈与西北通商问题的，特别是茶叶贸易。左宗棠不同于那些目光短浅的大臣，他是主张在维护国家领土完整的前提下，可以与俄国进行平等互利的贸易往来，在他的推动下，清政府同意将湖南，湖北的茶叶经过兰州，嘉峪关运往俄罗斯。当时，俄罗斯所需要的中国茶叶占到其用量的三分之一。这也是兰州茶市繁荣的原因。
左宗棠制定的茶法，一直沿用了六十多年。1942年，国民政府颁布《茶额统税征收暂行章程》，茶叶被列入征收统税的商品，茶票制度才告结束。左宗棠改革茶制，关键在于，改变了过去政府仅仅盯住税收，不扶持经销的作法。他将茶叶购销纳入了初步的市场运行机制，为以后茶叶的自由贸易奠定了基础。
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